Porque vês quatro coisas de relance, mas não quarenta

Olha para três moedas em cima da mesa e não as contas: vês simplesmente três. Os psicólogos chamam a isto subitização (do inglês subitizing, a partir do latim subitus, “súbito”). A palavra foi criada em 1949 por E. L. Kaufman e colegas, que mostravam pontos durante um instante e viram que os grupos pequenos eram avaliados logo, quase sem erros.

O número mágico é cerca de quatro

Até cerca de quatro objetos, a resposta chega numa fração de segundo e está quase sempre certa. A partir daí, tudo muda. Nas experiências de Lana Trick e Zenon Pylyshyn, cada objeto acima de quatro acrescentava entre um quarto e um terço de segundo à resposta: as pessoas tinham voltado a contar, um a um.

É por isso que a ronda Count mostra a imagem só durante três segundos, uma única vez. Chega bem para ver meia dúzia de objetos, e nem de perto para contar trinta.

Acima de quatro, estimas

Para grupos maiores, o cérebro passa para um sistema mais grosseiro, a que se costuma chamar sentido aproximado do número. Não dá um número exato; dá a sensação de “mais ou menos isto”. E funciona por proporções, não por diferenças: distinguir 40 pontos de 50 é tão difícil como distinguir 8 de 10. Um adulto distingue dois conjuntos quando um tem cerca de um oitavo a mais do que o outro, uma proporção de 7 para 8, mas raramente quando estão mais próximos do que isso.

Por isso, quanto maior a imagem, maior o erro em números absolutos, mesmo que sejas igualmente bom. O Fively pontua o Count da mesma forma: pela distância em proporção do número real, e não pela diferença bruta.

Os números grandes encolhem

Entregue a si própria, a maioria das pessoas subestima conjuntos grandes, e quanto mais objetos há, mais fica aquém. A boa notícia é que esta escala interior se ajusta com facilidade. Véronique Izard e Stanislas Dehaene mostraram em 2008 que ver um único conjunto com o seu número real mudava as estimativas seguintes em toda a escala, tanto para números maiores como para menores.

Cada revelação do Count faz exatamente isso. Repara se costumas ficar aquém ou passar, e deixa que ela te recalibre.

Cinco dicas para três segundos

• Não tentes contar além de dez: não há tempo.
• Repara num pedaço que vês de relance, três ou quatro objetos, e avalia quantos pedaços assim enchem a imagem. Depois multiplica.
• Olha primeiro para a imagem inteira e só depois para o pedaço, não ao contrário.
• Se nos números grandes costumas ficar aquém, sobe um pouco a resposta.
• Lê a revelação. Ao fim de alguns dias vais saber para que lado pende a tua escala.

Fontes

• Kaufman, E. L., Lord, M. W., Reese, T. W., & Volkmann, J. (1949). The discrimination of visual number. The American Journal of Psychology, 62(4), 498–525.
• Trick, L. M., & Pylyshyn, Z. W. (1994). Why are small and large numbers enumerated differently? A limited-capacity preattentive stage in vision. Psychological Review, 101(1), 80–102.
• Feigenson, L., Dehaene, S., & Spelke, E. (2004). Core systems of number. Trends in Cognitive Sciences, 8(7), 307–314. doi:10.1016/j.tics.2004.05.002
• Izard, V., & Dehaene, S. (2008). Calibrating the mental number line. Cognition, 106(3), 1221–1247. doi:10.1016/j.cognition.2007.06.004